04． "a"
『開・迷える子羊』
『開・追う狼』
双子が放ったマギナ。
ジョーカーの後頭部に羊マークが印され―
玲のもつ【核】がマギナを纏う。
それは瞬時に黒狼となり、逃げ行く羊―ジョーカーを追い掛ける！
「ギャーーー。食われる！ワイは甘くないでぇ！」
「キリちゃん、あれ欲しい！」
「狐らびゅう！」
「わかったから、捕まえましょう」
はしゃぎまくる二人を桐子は急かした。
「えーと。あーと。どないしよー」
黙ればいいのに、ジョーカーはただ喋る。もうクセとかそんな範疇を越えている。
マークが付けられた。それを目標にあの狼がやってくる。単純だが、マギナに対抗できない身では一番逃げにくい。
狐は半身を後ろにひねり、
「ロケットパーンチ」
砲撃した。
それは丁度後ろにいた狼にあたったが、爆発することなく通り抜けた。瞬時にマギナの固定化を解いたのだ。
「うわ、姑息やー」
「キリちゃん！ロケットパーンチ！ロケットパーンチだよ！わたしここにいてよかったー！」
思い残すこと無いよ！
あのリサーチャーの双子だ。
前から、
「うぅぅ、ええこやなー。趣味もあうしぃ。オ友達になりたいわぁ」
後ろから、
「レーちゃんもー」
「メーちゃんもー」
前から、
「じやあ、後でメルするなぁー」
後ろから、
「「うん！」」
「うんじゃないでしょー！！」
と桐子が叫ぶのと狼がジョーカーの首根ッこをがぶりとするのはくしくも同時だった。
『開・素早きは疾風』
『開・赤隼』
肉体強化を施し、先を行くリトル・エース―呼びたくはない―を追う。奴はその小柄なシルエットからは予想できないほど速い。
『開・錯綜』
指先から、螺旋を描き狙い行く。
ジンは見ること無く、
『開・夢想する燈』
淡光がジンを一瞬覆う。
螺旋する衝撃波がジンに直撃し、ジンの体が歪み揺れ薄れる―煙のように。
煙の後には何も残ってはいなかった。
「きえた！？」
「妙な芸当ばっかすんなよ！」
おーれーと戦えー！
やなこった。
声だけが聞こえる。
それでは、これにて。再来さん達、今度も見逃してくれ。
「待てよ！」
「お前は、一体誰なんだ！」
英雄の後継者。
それ以上でもそれ以下でもないさ。
そして無声になった。
勝った。
双子はそう思った。
一度くわえたら決して離すことはない必殺の顋。狐は必死にもがいているが外れるはずがない。
「狐さん。捕まえたー」
「うきうき」
まだ狐は性懲りもなく暴れている。
「無駄だよぉ！」
「レーちゃんが組んだプログラムがそうそう崩れるわけないもんねー」
「みんなにほめられたもんねー」
そして二人は言ってはいけないことを言ってしまった。
「「第２の城野内 條太郎様って言われたもーん」」
この一言は、ジョーカーのプライドを呼び起こさせた。
「はぁ？アホ言うなヤ」
ちょいまて。
自らの腕を狼の口の中に入れ、なにやら動かす。がくんと糸が切れたように人形から力がぬけた。
「あれ？」
「狐さん？」
こちらに向かっていた狼が一気に加速して走り出した。
「狼さんー。おいでー」
玲は走ってくる狼を抱き締めようと両手を広げて待った。
失神している狐をくわえた狼は主目指して走る。
走り、走り、走り過ぎた。
風のごとく。
「あり？」
「えー！？」
桐子は呆然となった。
「何してるの！？また変なオプション付けたの？餌独り占め機能とか！」
玲はモバイルから帰ってくるよう指示した。
だが、帰ってこない。
「帰ってこないよー」
「えー！？」
それだけではなかった。
玲と明のモバイルの表示が瞬く間に黒く塗り潰されてゆく。
「えー？」
「ワクチン！」
しかし投入しようにもまったく操作を受け付けない。闇に塗り潰された画面の中央にシルクハットを被った狐が現れた。
表示された文字。
【ほな、もっと精進しぃよぉ。】
カウント３・２・１
悲鳴も虚しく、モバイルはその全ての機能を停止した。
結局、皆で狼を探したが、見付かったのは転がったマギナが切れた【核】。狐は当然のごとくいなかった。予備のモバイルで玲明球を発動させるも、嫌がらせ的に全てのマークがレッドになっていた。手分けして探すしかない。
明と玲はワンワン泣いている。
一部の回線を切られたのか悠達とは連絡が取れない。しかし、まだ生徒――先生達もだ――が駆け回っているところを見たらまだ見つかっていないらしい。
桐子は空を仰ぎ見た。
これは、大変なことになりそう。
そして頭を下げ、手元を見た。 それは【核】の上に置かれていたもの。
デザインで【ａ】が書かれた黒いカード。
桐子はそれはきっと”リトル・エース”と読むのだと思った。